Il faut bien être conscient que libre ne veut pas forcément dire gratuit : il est tout a fait permis de facturer une valeur ajoutée telle que de la formation, de l’installation, de la configuration, voire même le prix du support physique (CD-ROM par exemple).

Un logiciel libre n’est donc pas forcément gratuit. L’ambiguïté provient de l’expression d’origine, ’free software’, puisqu’en anglais free signifie aussi bien libre que gratuit. Pour rappel, selon la définition de la Free Software Foundation (http://www.fsf.org), un logiciel libre répond à trois critères :

• tout d’abord, la liberté pour chacun d’étudier comment le programme fonctionne, et de l’adapter à ses propres besoins,
  
• ensuite, la liberté de le copier et de le diffuser auprès d’amis ou de collègues, ce qui est strictement interdit avec des logiciels classiques du commerce
• et enfin, la liberté d’améliorer soi-même le logiciel pour en faire profiter la communauté.

Dans la pratique, nombre de logiciels libres se trouvent gratuitement sur certains sites web. Des versions payantes, mais souvent très bon marché, sont commercialisées par des entreprises sous forme de CD-ROM, avec notice complète, et contrat d’assistance à l’installation ou de maintenance. Les sociétés telles que MandrakeSoft (France) ou  RedHat (USA) distribuent ainsi différentes versions de Linux.